Een komeet is een bijzonder object in de ruimte. Soms zie je er een aan de nachtelijke hemel als een heldere vlek met een lange staart. Kometen bestaan uit ijs, gas en stof en komen van heel ver weg. Ze hebben vaak een lange reis achter de rug voordat ze vanaf de aarde te zien zijn.
Hoe een komeet ontstaat
Kometen komen uit de buitenste delen van ons zonnestelsel. Daar is het erg koud. Een komeet ontstaat als een mengsel van ijs en stof samenklontert. Dat gebeurt in een gebied ver weg van de zon. Pas als zo’n object dichter bij de zon komt, begint het zichtbaar te worden. Het ijs smelt door de warmte van de zon en vormt dan gas en stof. Zo ontstaat de bekende staart.
Waarom een komeet een staart heeft
De staart van een komeet ontstaat door de zonnestralen. Als het ijs van de komeet verdampt, blaast de zon deeltjes weg van de kern van de komeet. Deze deeltjes vormen dan een staart. Die staart wijst altijd van de zon af. Een komeet heeft soms zelfs twee staarten. Een van stof en een van gas. De staart kan miljoenen kilometers lang worden.
Bekende kometen uit het verleden
Sommige kometen keren vaker terug. Dat komt doordat ze in een baan rond de zon bewegen. Een bekende naam is de komeet van Halley. Deze verschijnt ongeveer eens in de 76 jaar. Andere kometen komen maar één keer voorbij en verdwijnen dan weer in de ruimte. Ze komen dan van zo ver dat ze nooit meer terugkeren.
Hoe je een komeet kunt zien
Een komeet zie je soms met het blote oog als het helder is. Meestal is een verrekijker of telescoop nodig. Astronomen geven vaak aan wanneer een komeet zichtbaar wordt. Dat gebeurt vooral als zo’n komeet dicht langs de aarde vliegt. Dan is de kans groter dat je hem goed kunt zien. Het beste moment is vaak voor zonsopkomst of net na zonsondergang.
Wat wetenschappers ermee doen
Onderzoekers volgen kometen met telescopen en ruimtesondes. Ze willen weten waar ze vandaan komen en wat erin zit. Omdat kometen heel oud zijn, denken wetenschappers dat ze meer kunnen leren over het ontstaan van het zonnestelsel. Soms sturen ruimteorganisaties een sonde naar een komeet om materiaal te onderzoeken.
